細(xì)胞培養(yǎng)物來源于原代外植體或分散的細(xì)胞懸液，通常在這樣的培養(yǎng)物中原代細(xì)胞增殖形成匯合地單層細(xì)胞或密集地細(xì)胞懸液，這類細(xì)胞生命周期有限，在有限的生命周期內(nèi)需掌握好細(xì)胞的生長空間，以保持細(xì)胞群中基因型和表型的一致性。
細(xì)胞系是不斷生長，分化的細(xì)胞群，因其經(jīng)過遺傳改造，致使其具有無限增長的潛能，體外生長的細(xì)胞系用于醫(yī)療或，實(shí)際上，連續(xù)細(xì)胞系可以用大量次培養(yǎng)基培養(yǎng)，隨著代數(shù)的增加細(xì)胞的基因型和表型都有可能發(fā)生改變。需要指出的是，在不同的小組中這些術(shù)語的定義會有所不同。許多研究員不用細(xì)胞系這個詞表示細(xì)胞群除非細(xì)胞經(jīng)過了遺傳改造。
原代細(xì)胞、細(xì)胞系和細(xì)胞株的區(qū)別：
細(xì)胞系(cell strain)：
原代培養(yǎng)物經(jīng)傳代成功后即為細(xì)胞系，由原先存在于原代培養(yǎng)物中的細(xì)胞世系所組成。如果不能繼續(xù)傳代，或傳代次數(shù)有限， 可稱為有限細(xì)胞系， 如可以連續(xù)培養(yǎng)， 則稱為連續(xù)細(xì)胞系， 培養(yǎng)50代以上并無限培養(yǎng)下去。
細(xì)胞株(cell line)：
通過選擇法或克隆形成法從原代培養(yǎng)物或細(xì)胞系中獲得具有特殊性質(zhì)或標(biāo)志物的培養(yǎng)物稱為細(xì)胞株，也就是說，細(xì)胞株是用單細(xì)胞分離培養(yǎng)或通過篩選的方法，由單細(xì)胞增殖形成的細(xì)胞群，細(xì)胞株的特殊性質(zhì)或標(biāo)志必須在整個培養(yǎng)期間始終存在。如果不能繼續(xù)傳代或傳代數(shù)有限，稱為有限細(xì)胞株；如果可以連續(xù)傳代，稱為連續(xù)細(xì)胞株。對于人類腫瘤細(xì)胞，在體外培養(yǎng)半年以上，生長穩(wěn)定的并連續(xù)傳代的即可稱為連續(xù)性株或系。
現(xiàn)行的人教社大綱版選修教材中是這樣介紹細(xì)胞株和細(xì)胞系的：
原代培養(yǎng)的細(xì)胞一般傳至10代左右就不容易傳下去了，細(xì)胞的生長就會出現(xiàn)停滯，大部分細(xì)胞衰老死亡。但是有極少數(shù)的細(xì)胞能夠度過“危機(jī)"而繼續(xù)傳下去，這些存活的細(xì)胞一般能夠傳到40--50代，這種傳代細(xì)胞叫做細(xì)胞株。細(xì)胞株的遺傳物質(zhì)沒有發(fā)生改變。
當(dāng)細(xì)胞傳至50代以后又會出現(xiàn)“危機(jī)"，不能再傳下去。但是有部分細(xì)胞的遺傳物質(zhì)發(fā)生了改變，并且?guī)в邪┳兊奶攸c(diǎn)，有可能在培養(yǎng)條件下無限制地傳代下去，這種傳代細(xì)胞稱為細(xì)胞系。
原代細(xì)胞的優(yōu)勢是細(xì)胞的性狀和生物學(xué)特性接近于期生理狀態(tài)，但其缺點(diǎn)是原代細(xì)胞分離困難，生長時間有限。細(xì)胞系或細(xì)胞株的優(yōu)勢是細(xì)胞傳得代數(shù)較多或無限傳代，較容易培養(yǎng)，但缺點(diǎn)是隨著培養(yǎng)代數(shù)的增加，某些細(xì)胞的生理性狀可能丟失。基于如上比較，很多工作者會選擇原代細(xì)胞從事實(shí)驗(yàn)。
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